Matelas gonflable, autogonflant ou mousse : trois familles, trois logiques, et un arbitrage qu’on résume trop souvent au confort. Le gonflable est le plus épais et le plus compact, l’autogonflant le plus tolérant, la mousse la seule qui ne crève jamais. Nous dormons sur des gonflables depuis des années, et c’est aussi ce qui nous a appris quand ils ne sont pas le bon choix.
Matelas gonflable, autogonflant ou mousse : l’essentiel
- Le plus confortable : le gonflable, avec 7 à 10 cm d’épaisseur contre 2 à 4 cm en mousse.
- Le plus compact : le gonflable, 1,7 L pour notre Simond MT500 contre le volume d’un sac de couchage pour une mousse.
- Le plus chaud à poids égal : le gonflable isolé, jusqu’à R-Value 4,5 pour 370 g.
- Le plus fiable : la mousse, qui ne se perce pas et ne se répare pas parce qu’elle n’en a pas besoin.
- Le plus tolérant : l’autogonflant, encore utilisable même percé.
- Le moins cher : la mousse, très largement.
Le matelas gonflable
Une enveloppe étanche, des chambres à air, et selon les modèles une isolation interne, film réfléchissant ou duvet synthétique. C’est la famille qui a rendu le bivouac confortable : 7 à 10 cm d’épaisseur, on dort sur le côté sans toucher le sol, et le tout se range dans le volume d’une bouteille d’un litre.
Ce sont les quatre matelas que nous avons testés, et ils montrent bien l’étendue de la famille :
- Therm-a-Rest NeoAir XLite NXT : 370 g, R-Value 4,5, le meilleur rapport chaleur-poids du marché
- Sea to Summit Ether Light XR Insulated : 445 g, R-Value 4,1, 10 cm d’épaisseur, le plus confortable
- Nemo Tensor Elite : 250 g, R-Value 2,4, le plus léger, et le plus fragile
- Simond MT500 : 510 g, R-Value 1,5, 1,7 L replié, le plus abordable pour l’été
Sa faiblesse est structurelle : il peut se percer. En pratique, cela arrive rarement, mais quand cela arrive, la nuit est finie. Un tapis mousse fin en dessous sur terrain caillouteux règle une bonne partie du problème, et un kit de réparation dans le sac règle le reste. Les modèles très légers, en toile de 20 à 30 deniers, demandent plus d’attention que les autres.
Lire notre test complet du NeoAir XLite NXT
Le matelas autogonflant
Une mousse à cellules ouvertes enfermée dans une enveloppe étanche. On ouvre la valve, la mousse se détend et aspire l’air toute seule, puis on finit au souffle. C’est le compromis historique, et il garde deux arguments solides : il est nettement moins cher qu’un gonflable isolé à R-Value équivalente, et surtout il reste utilisable percé, puisque la mousse continue d’isoler même dégonflée.
Ce qu’il coûte, c’est du poids et du volume : comptez 700 à 900 g pour une épaisseur de 3 à 5 cm, là où un gonflable fait mieux sur les deux tableaux. C’est pour cette raison qu’il a presque disparu des sacs de trekking, alors qu’il reste très pertinent en camping, en van ou pour un usage occasionnel. Nous n’en avons pas testé, nos quatre matelas sont des gonflables.
Lire notre test complet du Simond MT500
Le matelas en mousse
Un pavé de mousse à cellules fermées, plié en accordéon ou roulé. Deux centimètres d’épaisseur, aucune valve, aucune réparation possible parce qu’aucune n’est nécessaire. Il ne craint ni les épines, ni les cailloux, ni le fait d’être posé n’importe où. C’est le seul matelas qu’on peut lancer par terre sans y penser.
Sa limite est le confort et l’encombrement. On sent le sol, la R-Value plafonne autour de 2, et il ne se comprime pas : il se sangle à l’extérieur du sac, où il accroche les branches. Son meilleur usage aujourd’hui n’est pas de remplacer un gonflable mais de l’accompagner, en protection sous une toile fine, ou de servir de matelas d’appoint et de tapis de pause.
Matelas gonflable ou autogonflant : la R-Value décide avant le type
Le débat gonflable contre mousse masque le vrai critère. Ce qui vous tiendra chaud, c’est la R-Value, et elle se lit de la même façon dans les trois familles :
- R-Value 1 à 2 : nuits d’été douces uniquement. Notre Simond MT500 est à 1,5.
- R-Value 2 à 3 : été en montagne, mi-saison en plaine. Le Nemo Tensor Elite est à 2,4.
- R-Value 4 à 5 : trois saisons, nuits autour de zéro. Le NeoAir XLite NXT est à 4,5.
- R-Value 5 et plus : hiver et neige.
Autre point souvent oublié : les R-Value s’additionnent. Une mousse à 2 posée sous un gonflable à 2,4 donne un ensemble à 4,4, pour un poids total inférieur à celui d’un seul matelas 4 saisons, et avec la sécurité en plus. C’est une combinaison qui a beaucoup de sens en début et en fin de saison.
Matelas gonflable, autogonflant ou mousse : lequel choisir selon votre usage
Vous bivouaquez en itinérance, plusieurs nuits d’affilée
Un gonflable isolé. Le confort de nuit conditionne l’état de forme du lendemain, et c’est la seule famille qui offre 7 à 10 cm sans peser.
Vous partez une fois ou deux par an, en été
Un gonflable d’entrée de gamme comme le Simond MT500, ou une mousse. À ce rythme, le surcoût d’un matelas haut de gamme ne se rentabilise pas.
Vous dormez souvent sur des terrains hostiles
Une mousse, seule ou en protection sous un gonflable. Cailloux, chaume, gravier de refuge : c’est le seul matelas qui ne demande aucune précaution.
Vous faites du camping ou du van
Un autogonflant. Le poids ne compte pas, la tolérance à la crevaison et le prix comptent.
Vous cherchez le poids minimum
Un gonflable ultraléger, en assumant sa fragilité. Le Nemo Tensor Elite descend à 250 g, mais c’est aussi celui dont nous avons le moins apprécié la durabilité.
Le détail modèle par modèle est dans notre comparatif des meilleurs matelas de randonnée, et si votre matelas fuit déjà, la marche à suivre est dans notre guide pour réparer un matelas de randonnée.
Questions fréquentes sur les matelas gonflables et autogonflants
Quelle est la différence entre gonflable et autogonflant ?
Un gonflable est une enveloppe étanche qu’il faut remplir d’air, au sac de gonflage ou au souffle. Un autogonflant contient une mousse à cellules ouvertes qui aspire l’air toute seule quand on ouvre la valve. Le gonflable est plus épais, plus léger et plus compact ; l’autogonflant est moins cher et reste utilisable même percé.
Un matelas mousse suffit-il en randonnée ?
Pour l’été et pour qui dort sur le dos, oui. Sa R-Value plafonne autour de 2 et ses 2 cm d’épaisseur laissent sentir le sol, ce qui devient pénible dès qu’on dort sur le côté ou plusieurs nuits d’affilée. Son gros avantage reste qu’il ne peut pas crever.
Peut-on superposer deux matelas ?
Oui, et c’est même une bonne idée : les R-Value s’additionnent. Une mousse à 2 sous un gonflable à 2,4 donne un ensemble à 4,4, protège la toile fine du gonflable sur terrain caillouteux, et garantit une nuit correcte même en cas de fuite.
Quelle R-Value viser pour trois saisons ?
Entre 4 et 5. En dessous de 3, les nuits proches de zéro deviennent inconfortables quel que soit le sac de couchage, parce que c’est le sol qui pompe la chaleur. Au-dessus de 5, on entre dans le domaine hivernal, et on paie du poids pour rien le reste de l’année.
Quelle épaisseur privilégier ?
Sept centimètres suffisent à la plupart des dormeurs. Au-delà de neuf ou dix, comme sur le Sea to Summit Ether Light XR, le gain se ressent surtout si vous dormez sur le côté ou sur un sol bosselé, où l’épaisseur évite les points de pression aux hanches et aux épaules.